Świat muzułmański, od wczesnej historii islamu, jest podzielony na dwa kierunki religijne - sunnitów i szyitów. W VII wieku, zaraz po śmierci wielkiego Mahometa, zaostrzyła się kwestia, kto pokieruje muzułmanami i całym arabskim kalifatem. Niektórzy (sunnici) wspierali przyjaciela Mahometa i ojca jego żony Aishy - Abu Bakr. Inni (szyici) twierdzili, że tylko krewny Proroka może zostać następcą. Powiedzieli, że przed śmiercią Mahomet wyznaczył na dziedzica swojego kuzyna i ukochanego zięcia Alego. W ten sposób po raz pierwszy nastąpił podział islamu. Ostatecznie wygrali zwolennicy Abu Bakr. Chociaż przez jakiś czas Ali otrzymał tytuł czwartego kalifa, a nawet rządził kalifatem arabskim.
Sunnici i szyici przez jakiś czas utrzymywali neutralne stosunki. Jednak w 680 r. rozłam wśród muzułmanów pogłębił się. Faktem jest, że w Karbali (na terenie współczesnego Iraku) znaleziono zamordowanego syna Alego Husajna. Zabójcami byli żołnierze rządzącego kalifa, który był wówczas przedstawicielem sunnitów. Następnie stopniowo władza polityczna została zmonopolizowana przez władców sunnitów. Szyici musieli żyć w cieniu i skupiać się na imamach, odz których pierwszych 12 było bezpośrednimi potomkami Alego. Dziś sunnici są dominującą gałęzią rządu. Stanowią większość muzułmanów. Szyici są w mniejszości (10%). Ich kierunek religijny jest szeroko rozpowszechniony w krajach arabskich (z wyjątkiem Afryki Północnej), Iranie (gdzie znajduje się ich centrum), Azerbejdżanie, w niektórych miejscach w Afganistanie, Tadżykistanie, Indiach i Pakistanie.
Więc jaka jest różnica między sunnitami a szyitami? Obie gałęzie religijne wywodzą się od proroka Mahometa. Jednak z biegiem czasu, z powodu separacji, ich przekonania religijne stają się coraz bardziej różne. Dzisiaj sunnici i szyici wierzą w jedynego Boga Allaha i uważają proroka Mahometa za jego posłańca na Ziemi. Oddają cześć i bezwarunkowo wypełniają pięć filarów (rytualne tradycje islamu), codziennie czytają pięć modlitw, poszczą w ramadanie i uznają Koran za jedyne święte pismo.
Szylici również oddają cześć Koranowi i Wielkiemu Prorokowi. Jednak nie bez wątpliwości. Ich duchowni mają okazję interpretować czyny i wypowiedzi Mahometa. Ponadto szyici wierzą, że ich imamowie są przedstawicielami Boga na Ziemi, że ostatni dwunasty imam jest w tej chwili „ukryty przed wszystkimi”, ale pewnego dnia pojawi się, aby spełnić boską wolę. Główną różnicą między sunnitami a szyitami jest to, że oprócz Świętego Koranu, nadal bezwarunkowo kierują się Sunną, naukami Proroka. Jest to zbiór zasad, które ułożył Mahomet, opierając się na swoim życiu. Interpretują je dosłownie. Czasamiprzybiera skrajne formy. Na przykład w Afganistanie talibowie zwracali nawet uwagę na rozmiar męskiej brody, ponieważ wszystko musiało być zgodne z wymogami Sunny. Większość sunnitów uważa szyitów za „najgorszych ludzi”, heretyków i „niewiernych”. Wierzą, że zabicie szyitów jest drogą do nieba.
Sunnici i szyici przelali sobie nawzajem krew więcej niż raz. Najdłuższy konflikt w świecie muzułmańskim to nie tyle konflikt między Izraelem a Arabami czy między muzułmanami a Zachodem, ale długi wewnętrzny podział samego islamu.
