Ekskomunika to tradycyjna kara religijna stosowana w chrześcijaństwie i stosowana wobec osób, które swoim zachowaniem lub wyrażaniem przekonań szkodzą władzy kościelnej. Chociaż istnieją dowody na to, że takie środki zastosowano wobec odstępców i gwałcicieli judaizmu i religii pogańskich (na przykład wśród starożytnych Celtów). Obecnie istnieje w formie tzw. częściowej, małej ekskomuniki (zakazu) i anatemy. Pierwszy z nich jest środkiem tymczasowym, a drugi jest wydawany na okres do czasu, gdy sprawca w pełni żałuje.
Można powiedzieć, że znaczenie tej miary kary jest zakorzenione we wczesnym chrześcijaństwie. Ponieważ greckie znaczenie słowa „kościół” oznacza „zgromadzenie” lub wspólnotę wierzących, osoba, która dołączyła do tej grupy ludzi („eklezja”) i złożywszy pewne obietnice, je złamała, została pozbawiona wszelkiej komunikacji zim.
Ponadto „komunia” w tamtych czasach kojarzyła się ze wspólnym posiłkiem dziękczynnym, który odbywał się na pamiątkę Ostatniej Wieczerzy. Dlatego ekskomunika była postrzegana jako zakaz komunikowania się winnych z wierzącymi aż do skruchy.
Jednakże później znaczenie tej kary religijnej uległo bardzo poważnym zmianom, a nawet stało się narzędziem represji, w tym politycznych. Po pierwsze, rozszerzono ją na osoby, które miały przekonania, które znacząco lub niewiele różniły się od poglądów większości, a przede wszystkim grupy władzy. Tacy ludzie stali się znani jako heretycy. Potem przyszła taka ekskomunika, jak interdykt, który był praktykowany głównie w Europie Zachodniej, kiedy w mieście lub wiosce, która została ukarana, nie chrzczono, nie żeniono się ani nie chowano na cmentarzach.
Ponadto, w XII-XIII wieku taka pozornie religijna kara zaczęła automatycznie pociągać za sobą poważniejsze konsekwencje
nie konsekwencje i odpowiedzialność prawna. Ekskomunika z kościoła – wygnanie z tzw. „narodu chrześcijańskiego”, doprowadziło do tego, że osoba, której się przytrafiła, mogła zostać zabita lub obrabowana i nikt nie musiał mu pomagać. Klątwa zatwardziałego heretyka, w praktyce iw języku Inkwizycji, oznaczała, że został on przekazany władzom świeckim „w celu wykonania należnej kary” – za karę śmierci na stosie.
W Kościele prawosławnym ta kara była również często represyjna. W szczególności osoba ekskomunikowana nie
nie mógł zostać pochowany zgodnie z chrześcijańskimi zwyczajami. Uderzającym tego przykładem jest historia tak wybitnego pisarza jak Lew Tołstoj. Ekskomunika takiego „władcy myśli”, ponieważ krytykował prawosławie i wyznawał własne poglądy na chrześcijaństwo, w szczególności na dogmatykę i rytuały, wywołała ostrą reakcję protestacyjną. Jego żona, będąc prawosławną chrześcijanką, napisała pełen oburzenia list do Świętego Synodu.
W podobny sposób reagowali nie tylko świeccy humaniści czy rewolucyjnie nastawiona młodzież, ale także filozofowie religijni, a nawet doradca prawny cesarza Mikołaja II, który tę decyzję synodu nazwał „głupstwem”. Sam pisarz odpowiedział na ekskomunikę Tołstoja listem, w którym zauważył, że ten dokument jest nielegalny, nie został sporządzony zgodnie z zasadami i zachęcał innych do czynienia złych rzeczy. Stwierdził też, że sam nie chciałby należeć do społeczności, której nauczanie uważa za fałszywe i krzywdzące, ukrywając samą istotę chrześcijaństwa.
