Konstelacja Plejady (Messier 45) to otwarta gromada gwiazd. To jeden z najbliższych naszej planecie obiektów, które można zobaczyć gołym okiem. Plejady znajdują się w konstelacji Byka i są wyraźnie widoczne zimą na półkuli północnej i latem na półkuli południowej Ziemi.
Ta konstelacja jest znana od starożytności. Jest to fizycznie połączona grupa gwiezdna, która znajduje się 135 parseków od naszej planety. Plejady to konstelacja o średnicy około 12 lat świetlnych i zawierająca prawie 500 gwiazd. Większość z nich należy do jaskrawoniebieskich opraw, z których 14 można zobaczyć bez użycia specjalnego sprzętu. Całkowita masa gwiazdowa gromady wynosi w przybliżeniu masę 800 Słońc. Konstelacja Plejady zawiera dużą liczbę brązowych karłów, których masa nie przekracza 8% Słońca. Do wystąpienia łańcuchowej reakcji termojądrowej to wyraźnie za mało. Takie ciała niebieskie nieustannie przyciągają uwagę astronomów.
Konstelacja Plejady zawiera również kilka białych karłów. Klaster jest stosunkowo młody. Dlatego jego gwiazdy nie miały czasu na ewolucję w białe karły.naturalny sposób. Proces ten trwa kilka miliardów lat. Istnieje teoria, że luminarze o dużej masie w układach podwójnych mogą przenosić część materii gwiezdnej na swoich towarzyszy, zamieniając się w białe karły w krótkim czasie.
Konstelacja Plejad ma przybliżony wiek 75-150 milionów lat. Z biegiem czasu oprawy świetlne nie będą już związane grawitacją, ponieważ ich prędkość jest wyższa niż prędkość samej gromady Plejad. Konstelacja po prostu się rozpadnie. Powinno to nastąpić w ciągu 250 milionów lat. Galaktyczne ramiona spiralne pomogą przyspieszyć ten proces.
W dobrych warunkach oglądania na zdjęciach można zauważyć, że konstelacja Plejad ma pewne cechy mgławicy. Efekt ten wynika z odbicia niebieskiego światła gorących gwiazd od pyłu. Wcześniej uważano, że reprezentuje pozostałości substancji, z której powstały oprawy gromady. Jednak w czasie swojego istnienia taka gromada cząstek byłaby rozpraszana przez ciśnienie promieniowania gwiezdnego. Dlatego najprawdopodobniej Plejady przechodzą obecnie przez region przestrzeni kosmicznej nasycony pyłem.
Dziewięć najjaśniejszych luminarzy tej gromady zostało nazwanych na cześć sióstr Plejad, a także ich rodziców: Sterope, Electra, Alcyone, Maya, Celeno, Merope, Taygeta, Pleiona i Atlas. Ze względu na to, że konstelację można zobaczyć bez specjalnego sprzętu, znajduje ona odzwierciedlenie w kulturach różnych narodowości.
Starożytni Grecy uosabiali go mitologicznymi siostrami. Celtowie związali Plejadyz obrzędami pogrzebowymi i żałobą. Gromada weszła również do starożytnych kalendarzy Ameryki Środkowej i Meksyku. W Japonii konstelacja znana jest jako Żółw (Subaru). Indianie Siuksowie powiązali gromadę z Wieżą Diabła. W kulturze chińskiej Plejady symbolizowały głowę mitycznego Białego Tygrysa Zachodniego. W hinduizmie ta gromada gwiazd jest jedną z najważniejszych. Symbolizuje wytrwałość i gniew. Według Wed Plejady były rządzone przez Agni, boga ognia.
